마당에서 꺅꺅거리며 뛰어다니는 아이들을 보며 천지상인이 중얼거렸다.

“참 평화로운 곳이야. 빈도는 산채가 이럴 거라고는 생각해 본 적이 없네.”

“도사님, 진짜 궁금해서 그러는데요. 왜 여기 있는 거예요? 다들 그걸 궁금해하던데.”

천지상인이 야릇한 눈으로 연적하를 바라보았다.

지난 보름 동안 산채에 머무르며 그와 많은 이야기를 나누었다.

마두의 제자라고 생각했던 게 얼마나 황당한 오해였는지, 이제는 안다.

이 소년은 현문의 기공을 익혔다.

그의 눈빛과 전신에서 은연중에 풍기는 기운은 맑고 투명하다. 물론 산적들과 함께 생활해서 그런지 입은 거칠고 싸가지는 밥 말아 먹었지만 말이다.

한채연이라는 여도둑은 ‘풍 채주가 다 죽어 가는 연적하를 구해 주었다’고 했다. 그 뒤로 산채의 일원이 되었고, 지금에 이른 것이었다.

그런 사정을 알게 된 것만으로도 산채에 남은 보람이 있다. 한때는 전대미문의 거마가 탄생한 줄 알고 옥황상제를 원망하기까지 했으니까.

상무천에게는 말하지 못했지만 조금이라도 그를 좋은 쪽으로 이끌어 주기 위해 산채에 남은 것이었다. 그럴 필요가 없다는 걸 알게 됐음에도 떠나지 않고 있는 건 자신의 욕심 때문이다.

스타베팅의 최후 경지인 삼극 연동.

연적하 같은 고수의 옆에 있으면 그 실마리를 얻을 수 있겠다 싶었다.

“언젠가 소협이 그런 말을 했었지. 검기로 그림을 그린다고. 기억나시는가?”

“그랬었죠.”

“빈도가 태극혜검을 수련한 게 올해로 꼭 삼십 년일세. 그런데 아무리 해도 삼극이 연동하지를 않고 있네.”

“그런데요?”

연적하는 천지상인이 왜 이런 소리를 하는지 알 수가 없었다.

“무당파와 관계없는 사람에게 왜 이런 소리를 하나 궁금할 테지.”

“잘 아시네요.”

“솔직히 말하지. 나는 소협에게 삼극 연동에 관한 조언을 듣고 싶네.”

그동안 친해졌다고 천지상인은 자신의 마음을 숨기지 않았다.

“에? 나는 삼극이니 연동이니 하는 게 뭔지도 모르는데?”

“만류귀종이라고 하지 않던가. 무학의 끝은 결국 같다네. 빈도는 소협이 ‘검기로 그림을 그린다’고 할 때 특별한 느낌을 받았네. 빈도의 착각인지 모르겠지만 소협과 빈도의 무학이 닮은 것도 같고.”

“아하.”

연적하는 천지상인이 하는 말을 이해했다.

당시에는 자신도 그 비슷한 느낌을 받았기 때문이다.

태극검형과 용형도기의 형태는 다르지만 그 본질은 비슷하지 않던가!

“물론 빈도에게만 일방적으로 좋은 일을 할 수는 없지. 소협이 빈도에게 조언을 해 주면, 빈도는 소협의 부족한 부분을 채워 주겠네.”

“부족한 부분요?”

천지상인의 입가에 미소가 어렸다.

왠지는 모르겠지만 이 뛰어난 소년은 무학 전반에 대한 이해가 부족했다. 그러니 천하의 태극혜검을 항마도법 따위로 받아쳤겠지. 천지상인은 함께 있는 동안 그걸 채워 줄 요량이었다.