처음에 만질 땐 반응이 없었는데 집요하게 괴롭혔더니 이제는 꼬집을 때 강도에 따라 움찔거리는 동작도 커지는 게 재미있다.

꼬집은 채로 가만히 있으면 덜덜 떨기 시작하는데 너무 심하게 괴롭히면 추락할 수도 있다는 생각에 자제력을 발휘하느라 인내심이 바닥날 거 같다.

짙푸른 바다 위를 날아 커다란 섬의 전경이 내려다보이는 곳에 도착하자 미호가 발밑의 섬을 가리키면서 물어본다.

- 주인님. 저게 제주도야?

“그래. 히아리드. 저 섬 주변을 날아봐. 섬을 살펴봐야겠어.”

=네.=

현실에서 제주도라고 불리는 섬은 섬 전체에 녹색 원시림이 울창한 섬이었는데 중앙에는 상당히 높은 순상화산 형태의 산이 하얀 모자를 쓴 채 높게 솟아있었다.

히아리드는 약간 방향을 틀어서 제주도의 해안가를 따라 날기 시작하며 자기 가슴을 만지고 있는 내 손을 잡아 못 움직이게 하더니 약간 거친 숨소리로 입을 열었다.

=서하 님. 하아아…. 제주도 전체에 위상력이 고루 퍼져있습니다. 어떤 일이 있을지 모르니 주의하시길.=

“아, 히아리드도 위상력 감지 범위가 100km 정도로 늘어났지?”

=네.=

“고위급일 때랑 뭔가 다른 점은 안 느껴져?”

=네. 감지 범위만 늘어났을 뿐입니다.=

프랑하고는 뭔가 다른 게 있을까 해서 물었지만, 프랑의 위상력 감지 범위와 다를 게 없나보다.

“고도를 조금 더 높여봐.”

지면에서 200m 정도 높이로 날고 있으니 섬의 전경이 눈에 들어오지 않아 4km까지 상승하게 시켰다. 구름이 끼지 않아서 일부러 걷어낼 수고는 안 해도 되겠군.

히아리드는 내가 말하는 대로 움직여주고 나는 눈을 감아 공간 지각을 좀 더 예민하게 발휘해 공간 지각 범위 안의 섬 생태계를 자세히 살피기 시작했다.

“고위급이 꽤 많은걸. 주로 동물 형태가 많고… 한라산 근처에는 비행형이 많네.”

제주도보다 약 20배는 더 큰 하이난 성과 잔장 시 부근을 훑으며 처리한 고위 이형종이 60마리 정도였다. 획득한 위상석은 47개로 TP로 환산하면 3000만 TP 정도다.

그런데 하이난 성과 비교하면 1/20 정도 밖에 안되는 제주도에 50마리가 넘는 고위 이형종이 우글거린다.

내 비교를 들은 알케마가 혹시? 하는 얼굴로 제주도를 내려다보며 말했다.

=이 섬에 스펙스의 진원眞原이 있는가 봅니다.=

=알케마. 스펙스가 아니라 위상력이라고 칭하세요.=

=앗, 네.=

위상 세계의 종족 간에 쓰이는 단어를 현실의 것으로 교체하길 종용하는 히아리드의 말에 알케마는 순간 당황하면서 고개를 끄덕였다.

“위상력의 진원? 그게 뭐야?”

=영웅의 혼이 잠든 땅에는 어째서인지 스페… 위상력이 모여들기 쉬운 장소가 됩니다. 그 장소를 그대로 내버려 두면 이형종이 몰리게 되고, 다른 곳보다 빠르게 강해집니다. 또한, 진원에서 태어난 아이는 특별한 힘을 쉽게 발휘할 수 있게 됩니다.=

“호오.”

신기한데? 보통 고위급 이형종의 경우에는 거대한 덩치를 자랑하기 마련이다. 하지만 위상력이 모여드는 특이한 성질 때문인지 제주도에 자리잡은 고위 이형종의 크기가 모두 제각각이다.

가장 작은놈은 30cm가 될까 말까 한 다람쥐 형태의 고위 이형종이고 가장 큰놈은 100m가 넘어가는 얼룩말과 사자를 섞은 것처럼 생긴 놈이었다.

그렇게 제주도를 몇 바퀴 돌며 둘러봤지만 평범한 이형종의 생태 외에는 특이점 같은 건 안 보인다. 뭐, 여기에 메리아놀의 단서가 있을 거란 기대도 안 했으니까.

그럼 수확을 시작해볼까?

“고위 이형종은 모두 잡자. 위상석이 없는 것들은 덤벼오지만 않으면 내버려 두고.”

시작은 우리를 향해 날아오기 시작하는 비행형 이형종 무리다.

한라산 일대에서 서식 중인 온갖 한국형 날짐승들, 송골매나 참수리, 바다제비, 신천옹, 수리매, 부엉이, 올빼미 형태의 이형종들은 한라산을 중심으로 제주도를 빙빙 돌던 우리가 눈에 거슬렸는지 하늘을 까맣게 뒤덮으며 우리 뒤를 쫓아오고 있었다.

숫자는 어마어마하게 많지만 그중에 고위급은 하나도 안 보인다. 우릴 너무 쉽게 본 건지 새대가리라서 생각을 못하는 것인지 모르겠다.

히아리드의 어깨를 두드려 멈춰 세운 뒤에 푸른색 공간의 벽을 발판으로 펼쳐서 내려서니 포인트홀덤 알케마를 발판 위에 내려놓고는 히아리드를 힐끔 보더니 곧장 쌩하고 튀어나가며 소리쳤다.

- 먼저 잡는 사람이 임자!

=…….=

히아리드는 내가 1시간 가까이 주물럭거렸던 가슴을 어루만지며 앞으로 살짝 나서더니 날개를 크게 한번 퍼덕인다. 그러자 찬란한 금발이 휘날리며 여섯 날개에서 열두 장의 깃털이 빠져나오더니 환한 빛에 물들며 날짐승들에게 번개같이 쏘아져 간다.

프퍼퍼퍼퍼퍼퍼펑….

먼저 날아가던 미호를 추월한 빛나는 깃털은 날짐승들과 접촉하자마자 어마어마한 빛 폭발을 연달아 일으키며 이형종 들을 집어 삼켜버렸다.